上乘修境，下乘造景。潘天寿在其《论画残稿》中说：“艺术之高下，终在境界。境界层上，一步一重天。虽咫尺之隔，往往辛苦一世，未必梦见。”在中国传统文化艺术领域中，无论诗词歌赋、园林建造还是音乐、绘画，都很注重意境的追求和营造。它们都深受儒、道、释哲学思想的影响，崇尚作品的意境表达。何为“意境”?《词源》对其表述如下：“文艺作品中所描绘的客观图景与所表现的思想感悟融合一致而形成的一种艺术境界。具有虚实相生、意与境谐、境生象外，追求象外之象、韵外之致的审美特征，能使读者产生丰富的想象和联想的广阔空间，如身入其境，在思想感情上受到感染，并对人生、宇宙形成深邃的领悟。”
清供图 吴昌硕作
“老境”是众多意境追求中的一种高境界。它首先体现的是一种成熟美，犹如“老菊阅世”，空明、淡净、平和、不争。它蕴含着“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞”式的自由自在，更是“由生而熟，熟而后生”的化境状态。其次，它不仅表现为技法上的娴熟老到，同时还是艺术家人生阅历、艺术修为、学识修养等诸多方面的综合体现和升华外现，所以“老境”的呈现也会因人而异或因人在不同时空下的体验与志趣不同而异，具有多种样式与面貌。
其一，“老成”之美。“老成”之境正如唐孙过庭《书谱》中所说“达夷险之情，体权变之道”，是“思虑通审，志气和平，不激不厉，而风规自远”。书法有“人书俱老”之说，中国画创作亦然。画家随着技能的完善、学识的累积、阅历的广博，画境的追求自有会通。如齐白石晚年画的荷花，笔墨看似随意点染，实为自在圆融;造型也较以前更为夸张;色彩多为复色，变化丰富，气象万千。齐白石以“衰年变法”践行“作画妙在似与不似之间”的艺术主张。其晚年之作已无关什么“笔墨”，也无关什么“对象”，有的只是对生命力的无限感怀。入他画作的题材，均是他生活中常见之物：花鸟鱼虫、家禽家畜、耙子算盘等。这些生活中最寻常的素材却蕴含着画家对生活的无限热爱和对生命力的热忱颂赞。画家会通物我，与外在世界相与优游，用深邃宏大的心灵涵泳着天下之美。他的这些作品犹如美酒陈酿，浓郁醇厚，清香四溢，散发着一种弥老而成熟之美。
其二，“拙辣”之美。潘天寿论画说：“宁可稚气、野气、霸气，不可俗气、火气、小气。”“拙辣”相对于“纤巧”而言，会更多一点率性、感性的成分，动多于静;而“纤巧”则理性的成分相对多一些，静多于动。二者更为主要的区别在于“拙辣”是一个学习过程的问题，而“纤巧”是个艺术审美志趣的问题。“拙辣”之作，笔墨畅快淋漓而不失法度，拙朴刚健而不乏韵致;行笔用墨无凝滞、无挂碍，一气呵成，直入如来地，由技入艺，臻于化境。吴昌硕自称“画气不画形”。他以力能扛鼎之笔作画，信手写来，尽得“拙辣”之味。这样的作品虽多带有偶然性，但这种偶然性却是必然中的偶然。创作时，画家依赖深厚的功力和学养，一旦铺纸落笔，便有如风行水上，笔墨不期然而然地相互生发，自能得鱼而忘筌，得意而忘形，心会手追，了无滞碍。
其三，“天真艺嫩”之美。艺枯在润，艺老在嫩。艺术家青春年少时，往往会迷眼于缤纷的外在世界;随着时光水逝、阅历深积，无论是技能历练还是艺术修养都渐臻一定的境界，思想意识上已是阅尽繁华而复归平淡、追求本真。正如苏轼《与二郎侄书》中所说：“少小时须令气象峥嵘，采色绚烂，渐老渐熟，乃造平淡。其实不是平淡，绚烂之极也。”东坡先生谈的虽然是文学，但于绘画而言，道理亦然。世有“老少年”“老顽童”之说，指老者的言行类似少年、孩童之言行，体现在艺术上则是返璞归真，犹如稚子之烂漫天真，没有成人矫饰做作，已然是天然去机心。因此，他的作品不再刻意雕琢，而是信手拈来，自然成章;虽无苦心经营，却能暗合法度;看似童稚之形，却含睿智之心;意到笔随，甚至笔不到，气已吞、意已足。
其四，“空明”之美。空明老境，致远虚明。我国自中唐以降，美学风尚一变，追求淡远空灵的境界，重视苍茫古拙的气象，推崇荒寒冷隽的意味，以宁静澄澈、闳约深幽、淡逸朴素代替粗莽阔大、激昂蹈厉、绚烂堂皇，可谓平淡天真，“天地有大美而不言”。追求“空明”之美尤以清初八大山人最为典型。其“游鱼图”的旷阔、“枯木寒鸦图”的荒寂、“墨荷图”的清澄深幽无不让人心扉洞开，引人入境。空明之境界最强调妙悟而不是技法(甚至排斥技法)，原因是佛学大盛，三论、华严、法相、天台、禅宗等佛学派别相继出现，尤以禅宗(特别是南禅宗)最亲切、最微妙。因此“不二法门”成为影响中国美学和艺术的重要思想。持此思想者落笔纷披、顾盼含情、笔墨无痕、荡尽机巧，不求刚柔之容，唯求象外之象，若大道熙熙然、风神穆穆然，画风冲淡、宁静，与天地精神相往来，亦庄亦禅，尤以追求禅境状态为主要形式特征。
荷花 齐白石作
传统中国画的核心精神到底是什么?我想，其与西方绘画艺术还是有很大区别的。概而言之，西方绘画艺术是作者通过画笔表达其对外在世界的认识、体悟，从而传达某种情感或表现某种意蕴、情绪;中国画则不以表现某一对象或某种意境为最终目的，其不仅是画家赖以传达自身与周遭、人与自然、个体与外在等相互关系的载体，更是画家体悟生命存在的表达方式。画家通过自己创作的中国画作品找到体验身心安顿的形式与存在。它们或精深，或闳约，或博厚，或空灵，或冷逸，或苍辣。总之，“画到神情飘没处，更无真相有真魂”，此时画家的艺术已进入一种“老境”。
