中国古代描绘人物形象可追溯到远古的岩画和半坡的人面鱼纹盆。可靠的最早的中国画出现在战国，是马王堆帛画《人物驭龙图》、《人物龙凤图》。在描绘人物中已经注意发挥线描的表现力，已经具备中国人物画的首要特征：用线造型。
时间推进到魏晋，这时的人物画成为独立的画科。顾恺之的《女史箴图》和《洛神赋图》把线性造型发展到极致—连绵不断，悠缓自然，在线的节奏感和力度上都有飞跃，把战国以来形成的“高古游丝描”发展到完美境界。而顾恺之在人物画的理论上更是贡献不菲，并对中国绘画产生决定性的影响，他强调对人物的精神面貌的细致刻画，尤其是眼神的描绘，要做到“传神写照”。此论点是要画者做到“以形写神”“神形兼备”。形成了人物画的第二个特征。但是画面整体还是不成熟，在人物之间的关系，研究人物的表现上仅是初级阶段。
随着隋唐盛世的到来，人物绘画到达它的完善期，隋阎立本《历代帝王像》已经相当成熟。尤其是他刻画隋两代帝王像时，是水平最高的。睿智清秀的杨坚，纨绔狡诈的杨广。深刻刻画了人物的性格，达到了入木三分。而《步辇图》是他的旷世名作，描绘吐蕃使者鲁东赞迎亲文成公主的事件，图中线描准确，各个人物神态惟妙惟肖，表情刻画出神，人人物座次和大小上又充分体现了中国人物绘画的又一特征：“主大从小，尊大卑小。”
同一时期的吴道子是不得不提的巨匠，虽然如今已经找不到他的真迹了。通过敦煌的唐代壁画我们可管中窥豹，体味一番。他的线条运用有着强烈的个人情感，流畅飘逸，形线统一完美，以书法入画，同时运动感和节奏感突出，和北齐的曹仲达并成为“曹衣出水，吴带当风”。
唐的仕女画很有特色，在唐初形成，鼎盛于盛唐开元，其中张萱的《虢国夫人游春图》和《捣练图》是精品，其形态肥硕饱满这和唐玄宗的病态审美有关，当时杨贵妃和安禄山体态成为社会标准。画面背景留白，计白当黑，这时中国古代绘画的布局特色。
南唐的顾闳中《韩熙载夜宴图》揭开了中国人物画的高潮序幕。这时典型的最早“针孔摄像偷拍”。说的是南唐后主李煜时期的重臣韩熙载被皇帝监视的故事，韩熙载是三世老臣，由于战乱东奔西跑，落难南唐，委以重任，但没有融入南唐仕途圈。为自保，故作腐败。其原因归于中国官场弊病：腐败可保命，贪财好色无威胁。画中生动地描绘了韩熙载的高级会所的场景。歌妓闲人繁多，布满画面，但是人物之间神态呼应，生动传神。尤其韩熙载的眼神，比较一下，会发现与众不同。表现他内心的痛苦。茫然无助，深邃的痛苦。“间谍”作者扑捉到了事件的瞬间。
宋徽宗时期我们到了人物画的高峰，是个copy者，是最大的中国文化大救星。他倡导的古画复制运动使得很多名作才可流传。他经常把属下的作品署名为自己，虽然有人说他剽窃，但是这种剽窃是有益的，他把绘画上升到皇家的艺术。他笃信道教有名的《听琴图》相传是他的自画像，两旁的人是他的宠臣蔡京和高俅，他所弹的是无弦之琴，这和他的信仰有关，出自陶渊明书斋摆无弦之琴的典故，着实的行为艺术。所谓大音希声，真水无香。
王居正《纺车图》，作者师周昉，得其闲冶之态。但“精密有余，而气韵不足。”其下笔前沉思静虑，力求形神兼备，故所作构思巧妙，形象生动，刻画细腻真实。 《纺车图》布局手段很是巧妙，他把地位让给了二条飘摇着的细线。环绕二线，画面出现了众多人物。右边一村妇坐在小凳上，怀抱婴儿哺乳，身旁放置一架纺车，左手正摇轮。哺乳理应身向后靠，而村妇由于身兼二事，只能身向前俯，并微微拔腰。作者在处理这一形像时表现出了自己丰富的生活经验。前面一老媪，双手引着线团，脸上体现出体量和爱抚。在这个主题展示的同时，作者又引入了另一情节。村妇身后有一个席地而坐的儿童，手中拿着木杆，牵着一只蟾蜍，似乎等着婴儿下地玩耍。此图勾线细劲，纺车等都据实描绘，体现了北宋风俗画的较高水准。
提到风俗画不得不提我们的“国画”—《清明上河图》，这幅神来之笔每个地方都是精心设计的，写实而复杂。细品每个细部都是一张画。可以演绎无数的人间故事。据说五十年代，观者可在画里河里见到游鱼。我们惊叹画家的想像力。画中触角到了各个行业，宏观微观具佳，伟大的巨制。这是画人民的人民画家描绘的和谐清明之盛世。
由于文人绘画的出现，人物绘画在宋时有一定的制约，但是也是名家辈出。武宗元《朝元仙帐图》是当时另一精品，在用线上继承了吴带当风的特色。李公麟的人物形象塑造堪称完美，能画出不同地域，民族和阶层的人物特征，并突破陈规，别创新样。
国破之后的南宋，偏安一角，从南宋李唐《采薇图》中我们又能看到画家的社会责任感，其描绘的是伯夷叔齐，不当国君。不吃新天子之饭，深山采薇而食的故事。正所谓“多买胭脂画牡丹。”的情节。
《伯牙鼓琴图》是元时王振朋的力作，画中肢体语言丰富生动，左边是伯牙，他面目清秀，蓄长髯，披衣敞怀，端坐石上，双手抚琴。尤其画中坐观听琴者拿脚打拍子，生动传神，可见其是个懂琴会听的行家。而旁边的侍者左顾右盼，心并不在琴上。这幅画在人物心理活动的描绘上达到了很高的水平。
在绘画技法上画家王振朋很好地继承了北宋李公麟的“白描”画法，线条挺拔有力，富有弹性，既连绵不断，又有轻重、粗细、缓急、顿挫的变化。画中部分衣帽用淡墨渲染，石块略加皴擦，这些丰富而简洁的表现手法使画面有变化而又含蓄，明快又不显单调。
在元以后的朝代人物绘画很难再达到高峰，中间零星地有文征明，仇英和唐寅等文人画大师，但是人物画还是比较前朝缺少了些许的活力和灵气，只是在明末特定的时期和特定的人物造就了一段回光返照的辉煌。这样一群人中佼佼者是陈洪绶和崔子忠，次之是丁云鹏和吴彬。他们柔和了唐和五代的人物画特色加以民间化，开创了“宁拙毋巧，宁丑毋媚。”的人物画新特点。反映了明末士大夫和清初遗民的精神追求。这时的题材多以道释人物为主，造型夸张变形，颇有装饰意味，笔法酋劲，设色古雅，形成变形主义。
之后的曾鲸创没骨人物画先河，在刻画人物上抛弃了描写人物的外表特征，深入揭示人物的精神特质。把民间的写真传统技巧结合了文人画的审美情趣。他最擅长人物肖像，最著名的是《王时敏像》，之后的追随者任伯年把西画的技巧融入国画，没骨之后赋色，画出逼真传神佳作《寒酸尉像》等。
在最后这段清朝人物画家中出现了一个独特的现象，就是以郎世宁为代表的，用中国的笔墨融入西方的技法和透视，把平面的中国画改造成立体的工笔人物，由于皇家的爱好这种画法大行其道，这期间一批宫廷画师追随此法，形成了一道独特的风景线。
顺中国古代绘画的历史长河而下，纵览古今的名家胜迹，不禁慨叹，这些瑰宝不仅反映了各个时代的社会面貌、风俗人情，在其独特的艺术价值之外，还具有其它画科难以相比的史学价值和社会学文献价值。
