开元二十二年(734年)，颜真卿登进士第，四任监察御史，迁殿中侍御史。因受权臣杨国忠排斥，被贬为平原太守，世称”颜平原”。安史之乱时，颜真卿率义军对抗叛军。后因孤立无援，只得放弃平原至凤翔，被授为宪部尚书，后迁御史大夫。唐代宗时官至吏部尚书、太子太师，封鲁郡公，人称”颜鲁公”。兴元元年(784年)，遭宰相卢杞陷害，被派遣晓谕叛将李希烈，凛然贼，终缢杀。颜真卿遇害后，嗣曹王李皋及三军将士皆为之痛哭。追赠司徒，谥号”文忠”。
颜真卿书法精妙，擅长行、楷，创”颜体”楷书，与赵孟頫、柳公权、欧阳询并称为”楷书四大家”。又与柳公权并称”颜柳”，被称为”颜筋柳骨”。又善诗文，有《韵海镜源》、《礼乐集》、《吴兴集》、《庐陵集》、《临川集》，均佚。宋人辑有《颜鲁公集》。
这一时期，系颜真卿继承传统、陶铸万物，以二王、遂良、张旭为师阶段，其书法特点是清雄坚韧。代表作是《多宝塔碑》、《东方朔画赞碑》。
颜真卿《多宝塔碑》（局部）
作为颜早期的成名作，承二王、欧、虞、褚的余风，整篇结构严密，字行间有乌丝栏界格，点画圆整，端庄雅致，一撇一捺显得静中有动，飘然欲仙，学颜体者多从此碑人手。
颜真卿《东方朔画赞碑》（局部）
此碑行笔刚健、方正骏爽，有如庄严、巍峨的殿堂，健拔之态有如大山雄踞一方，使人感受到“颜体”的艺术力量。
第二个阶段：50岁-60岁
颜真卿《鲜于氏离堆记》（局部）此石刻与《东方朔画赞碑》风格相近，雄健清劲，高古浑穆，只是用笔更加纯熟，楷体风格日渐鲜明，一股忠义之气，跃然字间。
颜真卿《郭家庙碑》（局部）
这一时期政局多变，人心动荡，颜的生活道路坎坷不平，故出现了不少行书、续。这其中最著名的行书墨迹有《祭侄文稿》、《刘中使帖》、《争座位帖》等。
颜真卿《祭侄文稿》（局部）
此稿以真挚情感主运笔墨，激情之下，不计工拙，无拘无束，随心所欲，个性鲜明，形式独特，这是前人所没有的。
这是颜真卿书法艺术臻妙绝顶的时期。这个时期，颜虽然仍抱儒家之志，忠于职守，却已洞穿世事。大部分精神寄托于自然山水和书法情趣之间，因而写下了比前两个时期更多的墨迹珍品。如《麻姑仙坛记》（63岁）《大唐中兴颂》（63岁）、《八关斋会报德记》（64岁）《右丞相宋璟碑》（64岁）、《颜勤礼碑》（71岁）、《颜家庙碑》（72岁）等。
颜真卿《麻姑仙坛记》（局部）
麻姑仙坛献寿，意趣天成，神迹难求，又返朴归真，儒、道、释三者都在颜氏的为人和《麻姑仙坛记》墨迹中显出了子，意味无穷。