明代书画家唐寅因受科举舞弊案牵连，丧失了仕进之路，从此靠卖画为生。他信佛教，好诗酒，游戏人生。唐寅身后，经过后来者小说、戏剧等一步步渲染，他的形象逐渐塑造成为“江南第一风流才子”。本文将从多方面揭示这一建构过程，看真实的唐寅形象如何被后世精心包装，并最终成为世人心目中的“传奇”艺术家唐寅其人。
唐寅《枯木寒鸦图扇面》金笺 17×49cm 北京故宫博物院藏
据唐寅生前好友祝允明撰《唐寅墓志铭》，唐寅生于大明成化六年（1470 年）二月初四。虎年，干支庚寅，故名唐寅；因是长子，故字伯虎，后改为子畏。卒于嘉靖癸未（1523）十二月二日，享年 54 岁。唐寅出身于小酒店主家庭，被父亲唐广德寄予厚望。唐寅早慧，“性极颖利，度越于士”，且与一般早慧儿童只知读书不同，他是有远大抱负的：“幼读书，不识门外街陌，其中屹屹，有一日千里气。”唐寅很少与人往来，只与祝允明趣味相投，甚为相得。唐寅的同学中还有文征明，其父文林对于唐寅很器重。弘治十二年（1499），唐寅深情地写下了《祭文温州文》，以纪念这位去世的敦厚长者。
唐寅远祖是前凉的陵江将军唐辉，由其始定居于西北的晋昌郡。唐辉的曾孙唐瑶、唐谘，都做过晋昌郡守。唐谘之子唐揣，唐瑶之孙唐褒，均曾受封为晋昌公。唐褒六世孙唐俭，隋唐之际跟随李世民起事，因开国之功被封为莒国公，图像凌烟阁。唐寅落款的“晋昌唐寅”，表明他认可晋昌原籍，并不忘其祖先的伟绩。这从他早年的《出塞》诗也能读解出来。
唐寅 《立石丛卉图》立轴 纸本水墨 纵52．6厘米 横28．6厘米 台北故宫博物院藏
唐寅《自书联句诗》纸本行书 30.2×32.9cm 正德五年（1510年）北京故宫博物院藏
会试主考官为程敏政，时任礼部右侍郎兼侍读学士。朝中有人弹劾他曾将试题泄露给唐寅。但经李东阳调查，否定了此事。然后又有人揭露唐寅考前和主考官过从太密。此外和唐寅同行的江阴巨富徐经被传曾贿赂程敏政的家童盗窃试题。这些事都和唐寅沾边，所以徐经、唐寅皆因科场舞弊案入狱受审，程敏政也被革职回乡。经调查，唐寅是无辜的，他只是被牵涉到官场的权力斗争中。但这一经历彻底宣告唐寅仕途的中断，他被贬黜到浙藩为吏。唐寅耻不就，“放浪形骸，翩翩远游，扁舟独迈祝融、匡庐、天台、武夷，观海于东海，浮洞庭、彭蠡”。借壮游抒发郁闷之气，同时也为其以后的山水画创作打下了坚实的基础。
说是这样说，但唐寅显然不甘老死于书画典籍之间。宁王朱宸濠到处礼聘文人，唐寅的同学文征明断然拒绝邀请，而唐寅欣然去往南昌，期望有所作为。后觉察宁王有谋反志，装疯逃出。宁王谋反不成，被江西地方官、哲学家王守仁所擒获。唐寅又一次经受打击，从此遁入佛教，号 “六如居士”。此期有印“逃禅仙吏”。
对于人生中这段坎坷，唐寅一时间很难释怀。在写给王宠的《伏承履吉王君以长句见赠作此以答》可能就是他在功名彻底无望后的心态表露：“岁月信言迈，吾生已休焉；春滋未淹晷，暑退大火流。洒扫庭户间，整饰衣与裘；元鸟乐高荫，攀援聊淹留。仲尼悲执鞭，富贵不可求；杨朱泣路歧，彷徨何所投？”
以孔子、杨朱之才，欲求富贵而不可得。人到中年的唐寅承认“吾生已休焉”，基本上也就这样结束了。《漫兴十首》之二，表达了他历经坎坷后甘愿从此隐居苏州的决心。而《四十自寿》诗似表示他已习惯隐居生活：“如此福缘消不尽，半生无事太平人。”
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