“湖州出笔，工遍海内，制笔者皆湖州人，其地名善琏村。”善琏，一个不足3万人口的浙北小镇。在自古繁盛富足、人口稠密的杭嘉湖平原上，其人口密度不算高，但兴盛数百年的制笔业，衍生了无数善琏制笔世家。
它就是元代以来无可争议的“湖笔之都”
湖笔制作的第一道工序是笔料的选择。要将山羊毛按长短、粗细、色泽、有锋无锋进行分类。除了山羊毛，笔料工还要能识别山兔毛、狼毫、獾毛、白狸毛等毛毫质量的优劣。
镇上数一数二的制笔师傅、79岁的沈锦华老人，家中四代从事湖笔行业，自己则是14岁入行，至今65年。此刻，与沈锦华同为笔工的老伴内水娜，正在自家门口干活。
她先浸湿脱过脂的羊毛，再用牛骨梳一遍遍地梳理，然后用右手大拇指和刀片，一起把断头的、无锋的、曲而不直的、扁而不圆的杂毛去掉。
这是湖笔制作中的第二道工序“水盆”，这是湖笔制作中复杂关键工种，各种笔料通过水盆这道工序，加工成半成品笔头，有抖、联、挑、合、圆……等足足十五道小工序。
然后，按照善琏湖笔手艺“女主水盆，男主择笔”的传统，该沈锦华出场“择笔”了。
这是把笔头捻和成形的工序，行话称“择三分，抹七分”，择是精细活，“极费眼神”，要用一把长柄的细弯月小刀，不时翻开笔头内里，慢慢修剪，再按毛质的软硬性能进行笔头“造型”，“修好的笔头要像笋尖。”而羊毫笔头要求的“光”和“白”，则是靠“抹”来体现。
水盆与择笔，也即笔头制造，乃是湖笔独特工艺的体现。因湖笔特别讲究锋颖，又称“湖颖”，也就是笔头尖端一段透亮的部分，笔工们的行话叫“黑子”。
但善琏湖笔的制作流程之繁复，远不止于于此。从剥离兽毛开始，经过浸、梳、落、拨、抖、连、拣、装、刻……包括水盆与择笔在内，一枝湖笔的完成，要经过12道大工序、120道小工序。
而每道小工序，又都有严格的技术要求，是为“湖笔三义”之“精”，百余道工序的操作都要一丝不苟。又因原料不同，各式湖笔的制作工艺也会有所不同。
人工究极为天工
经过种种繁复工序后成型的笔头，终于显出锋颖圆润的特质，再配上花竹或红木、湘妃竹、白瓷或象牙等质地的笔杆，一管名闻天下的雅致湖笔，便基本成型了。合格的湖笔，要求“尖、齐、圆、健”，这就是湖笔三义之外的“四德”。
此外，湖笔还要求笔头形、色及配合的笔管、刻书、装潢等，都要高度完美统一。这是湖笔三义之“美”。
如此穷尽繁复精细的湖笔，除了笔杆可以机器加工之外，其他上百道工序几乎都要靠人工完成，如至关重要的选料及笔头制作，是严格考究眼力和耐心的精细活，如何挑选“黑子”，更是完全依靠肉眼细细观察。
但另一方面，湖笔的制作工具，却又至为原始、简单：骨梳、掀刀、盖笔刀、择笔刀、敲笔尺、拣刀等种种，不外乎兽骨、木头和铁器；此外，湖笔构造也是至为简单，无非笔杆笔尖的组合。
以至为繁复的手法，操控至为简易的工具，制作出了看似简单无奇、实则处处精妙无匹的湖笔。
正是人工至于究极而为天工，大简若繁，大繁实简。
一支好湖笔，日书万字而不败
善琏人世代口耳相传，是秦始皇麾下大将蒙恬驻足善琏时，将山兔毛纳入竹管，从而发明了毛笔。
这个传说中，唯一可以被确信的善琏历史地标，是被指为蒙恬落脚处的永欣寺。然而它真正的主角，是王羲之的七世孙、隋代书法大家智永禅师，其“常居永欣寺阁上临书……凡三十年于阁上临得《真草千文》。”清同治《湖州府志》则说，“盖自智永僧结庵连溪往来永欣寺，笔工即萃于此。”
湖笔大兴于元代。其中吴兴(湖州)三绝之一的赵孟頫居功至伟，作为中国古代书法史上最后一位巅峰人物，他对笔的讲究，到了稍不如意就折裂重制的程度。而同列“三绝”的传奇笔工冯应科，则是赵孟頫的专用制笔人。
冯应科所制妙笔，令赵孟頫可握笔终日、日书万字而不败。于是笔也随着主人的盛名而誉满天下。赵孟頫、冯应科及其身后，湖州制笔能工迭出，沈日新、温生、杨显均、陆颖……
从此，以善琏为源头，一枝枝湖笔从简陋的家庭作坊源源不断流出，自镇西的码头去往南浔、苏杭、上海，从而流布天下，而善琏也渐从村庄发展成了集镇。
—— 墨池访湖笔 ——
好的技艺，应得以传承，近年来镇上全长700米、修缮一新的湖笔一条街已开张，147家笔庄、笔铺挤挤挨挨，笔墨纸砚供应齐全，批发兼零售，俨然中兴气象。但湖笔技艺传承乏人这个根本问题，令所有的这些中兴表象都显得如此苍白。
也许有一天，墨池能与善琏湖笔厂达成合作，合力开发一款（令你惊喜的）好笔，你会期待吗？
