李苦禅从小就喜欢各种昆虫和小动物，蝴蝶、蚂蚱、蝉、螳螂，还有小鸟、小猫、小狗之类，他经常捉到手里把玩。到了秋冬季，昆虫没有了，他就回忆它们的模样，拿着瓦片或树枝在地上画。平时，他还喜欢看村里的老艺人李宾画壁画、塑神像，看完了也在地上画。他8岁上了村里的小学馆，迷上画画的同时，在教书先生的指导下又迷上了写大字。渐渐地，他也能写春联了，家里的、村里的春联都是他写。村里人直夸小英杰：“这孩子从小就聪明伶俐，喜欢写、画，日后一定能吃握笔杆子的饭。”
不久，小英杰以名列第二的成绩被高唐县高级小学录取，美术老师傅锡三特别喜欢他画的画。一年后，他的国画被学校选中在县城展出，李英杰成了全校的“小名人”，大家都以羡慕的眼神看着他。小学毕业后，英杰又以拔尖的成绩被保送到聊城的省立二中。这对于地处鲁西南穷乡僻壤的贫苦农家来说，可是一个轰动十里八乡的大新闻。村里人更不用说了，纷纷向英杰的父亲李名题道喜：“祝贺你呀，名题老弟，你叫名题，可你大字不识，都应在你儿子身上了，小英杰可是金榜题名了。”名题和夫人冯氏高兴得合不拢嘴，连说同喜同喜。村里不断有人来贺喜，有的把柴禾挑到集上卖了点钱，连忙送了过来;还有的送来棉花、自己织的布……大伙儿说，家里再穷再难，也要让孩子把学上了，咱们李奇庄出了这么个好孩子，光彩啊!乡亲们的一番深情厚谊在小英杰的心头掀起了层层波澜：“俺虽人穷，志不能穷，就冲着乡亲们的这番好意，我也一定要把学上好，为李奇庄争光!”
1919年的李英杰
1916年初秋，虚岁19的李英杰跨进了聊城省立二中的大门，这里是“邓状元府”的旧址。开学典礼当天，校长王祝晨的演讲说到李英杰的心坎上了：“……我们学校不能给你们一官半职，也不拿着‘之乎者也’糊弄你们，我们的每个老师只能是尽职尽责，把你们造就成文能立业、武能从军、不忘百姓的有识之士!那样才能对得起你们的父母，对得起咱们山东的父老乡亲……”这些话英杰好像从来都没有听过，他使劲拍着巴掌，眼前一亮：这些话不正是给大家指出了一条真正的人生之路吗?
李英杰每天认真刻苦读书，除了语文成绩是全校最好的，他的绘画更是全校闻名。美术老师孙占群是山东有名的花鸟画家，看到李英杰经常背着画夹到处写生，画出来的东西形象、生动，觉得他是一个日后在美术事业上能够有所建树的好苗子。一天，他把李英杰找来，询问了许多绘画的事，决心好好教导他。孙老师教他先从画荷入手，对如何用线、用墨，如何画荷花、荷梗、荷叶等讲得认真、详细、生动。日复一日，英杰绘画的功夫渐有长进。李英杰的功课好、画好，得到师生们赞扬的同时，也引来一些富家子弟的嫉妒，说他是乡村来的土包子，一身寒酸相，学得再好将来也是扛锄头的料。这些话被英杰听见了，心里虽然生气，却不屑理会，写了两首诗“回敬”：“纨绔子弟富而骄，华服彰身自觉荣。俯视一切逞狂妄，金玉其外腹中空。”“丈夫自有凌云志，不与俗子较短长。士子任重而道远，无暇羡人文绣裳。”国文老师读了这两首诗后，连连称赞：“此仁厚者!志高不群，前途无量……”
在习武方面，教健身课的老师屠月三让李英杰受益匪浅。一天傍晚，英杰在校外的栖凤湖畔漫步吟诗，夜色渐浓后，他解下身上的七节钢鞭挥舞起来。少顷，只听不远处林中有人也在习拳练武，他定睛一看，原来是屠月三先生。屠老师见英杰也在这里舞鞭，便随便问了问钢鞭的来历，英杰说是师父存义大叔所赠。屠先生惊诧道：“啊?你是我师弟的徒弟啊!”原来，屠先生于光绪十三年与师弟李存义一起随玄元真人学艺，后来师弟参加了义和拳，不幸被洋鬼子枪射身亡。英杰只知道师父后来不知了去向，现在听说已经为国捐躯，不禁悲恸五内。屠先生安慰英杰说：“孩子，你不要难过，只要你能够做一个堂堂正正的中国人，你师父也就含笑九泉了。今后，我就代你师父教你习武吧!”