水墨画在中唐确立起来了，但是它的肇始，却不是唐代，在南朝梁元帝萧绎所著的《山水松石格》，就已谈到用墨来作画，他首先提出的是“笔精墨妙”。他主张用墨来替代一切颜色。他的办法是：“高墨犹绿，下墨犹赪。”这在着色方面，起了巨大的革命。因此随之引起了一切技法上的变革与发展。
山水册页(之一) 谢稚柳 44×33.5cm 1982年
山水册页(局部)
山水册页(局部)
但是萧绎的水墨画法，似乎并没有即时被引起注意。从南朝、陈以及隋到唐初期，着色画继续在发展着。杨契丹与展子虔，阎立德与阎立本，李思训与李昭道，都是当时画坛上旗鼓称雄的着色画健将。在这样的情势下，吴道子起来开了新局面，显然，他对萧绎的笔墨论，起了呼应作用，或者是不谋而合的。
墨的被运用，开始在“山水松石”，因此，使山水画的创造性、艺术性，大大地提高了起来。
山水 谢稚柳 22.4×137cm
山水(局部)
山水(局部)
山水(局部)
山水(局部)
运用墨，必须依靠笔来传达，笔与墨配合了，起了重大的作用，在这单一的色彩之下，它表现了阴阳面与凹凸面，深与浅和远与近，更表现了寒与暖、晦与明的光景;它不但表现了云雨的迷离和烟雾的空濛，而且表现了对象的形与影;它既能表现实质，又能表现虚空。墨把笔解放出来了，它让笔自由地、个性地发展着。因此，在技法上增加了繁复性与广大性，对描绘对象，加强它深刻的表现力，它做了当时着色画所不能做的事。所以王维《山水诀》就曾提出：“画道之中，以水墨最为上。”