从中国的禅宗发展史来看，初期修禅者以心印心，不必假借任何手段，在累积了修禅悟道者形形色色的表现之后，对悟道境界的描写，就有了问答、诗偈、文字绘画等等的手段，逐渐演变成后来的“公案”“语录”“禅诗”“禅画”等。
禅画是中国禅宗的一大特色，是修禅者用笔墨表达禅道的绘画，也激发了唐宋以来中国绘画的新纪元。
明末莫是龙、董其昌把中国山水画风也分为南北宗，认为北宗著色钩斫，南宗水墨渲染。中国画论，有“文人画”(士人气)与“非文人画”(工匠气)之分，这也是受禅宗南北分宗的影响，同时把水墨渲染法、披麻皺、遗貌取神的文人画视为神品，比喻为禅宗南宗的慧能;把著色钩斫、斧劈皺、貌像无神的工匠画比喻为禅宗北宗的神秀。
禅画是中国画独特的艺术表现形式之一，也是中国禅宗特有的艺术。首开禅画先河的，当为唐代王维;唐末贯休、宋代梁楷;明末清初的四僧——石涛、八大山人、髡残和弘仁;近代的虚谷，现代的弘一、丰子恺，在禅画史上都很有影响。“水花凝幻质，墨彩染空尘”，成就了文化史上蔚为清流的禅画大观。
禅画起于五代，盛行于宋元，下及明清，仍遗其馀韵。主要的题材，有高僧、祖师、散圣(指寒山、拾得、丰干、布袋等)的生平事迹(包括悟道或调心的过程)，禅宗的公案故事，以及自然界中的山河大地、花果鸟兽(如猿鹤、牧牛等)，均假借物相，以寓意禅机。间亦有作佛菩萨像，或罗汉像者，则多以显示神通自在，变化多端为特色。
王维
长江积雪图
雪中芭蕉，天机所到唐代王维是禅画的先驱，他被董其昌尊为“南宗”之祖，这是借用了禅宗的名头。他字摩诘，取自《维摩诘经》中的维摩诘居士之名。
维摩诘是个在家修行的大居士，为佛世毗耶离城的长者，其慧辨神通，超过了佛陀的诸大弟子，被称为东方妙喜世界的大菩萨应现，是大乘在家菩萨的典型。
王维家世信佛，常去禅林寺院论道谈禅，曾历诸师法席听取禅法，其“晚年长斋”，“退朝以后，焚香独坐，以禅诵为事”，王维很自然地在诗画中渗入了禅的意趣。
其绘画饱含禅意，境界高远，其破墨山水，笔迹劲爽。其以水渗墨彩来渲染的新技法(破墨法)打破了青绿重色和线条勾勒的束缚，更适宜对自然景物随性的描绘，达到了“体物精微、状貌传神”的境界，体现了寂静悠远、自性朗达的禅意。
苏轼称他“诗中有画，画中有诗”如此高深的造诣若非参禅修心是难以做到的，因而有“天机所到，而所学者皆不及”的说法。
王洽绘画
外师造化，中得心源
张澡和王洽是继王维之后的禅画大师，有“南宗摩诘传张澡”之说，张澡的“外师造化，中得心源”的说法也与被称作“心宗”的禅宗旨意是吻合的。人以“王墨”名之的王洽常于酒酣之际泼墨素绢，自然天成，其颠狂呼喝，任性挥洒之趣更颇合禅家随性自在的意味。
五代两宋是禅画的兴盛时期，随着禅宗的兴盛，禅法更广泛而深入地体现在中国画中。这一时期出现了一批专司绘事的禅林僧人，这些画僧都是以禅入画，他们超尘脱世，逸笔卓然，其中有贯休，巨然、惠崇、法常，居士中有石恪、苏轼、梁楷等。
贯休
十六罗汉图(部分)
手把明月珠，打落金色梨
贯休是五代前蜀禅僧，他的罗汉像梵相奇古、笔法野拙，他自谓“得之于梦中”(《宣和画谱》)。
贯休也是诗僧。这里录他的《梦游仙四首》：“梦到海中山，入个白银宅;逢见一道士，称是李八伯。三四仙女儿，身著瑟瑟衣;手把明月珠，打落金色梨。车渠地无尘，行至瑶池滨;森森椿树下，白龙来嗅人。宫殿峥嵘笼紫气，金渠玉砂五色水;守阍仙婢相倚睡，偷摘蟠桃几倒地。”
巨然
层岩丛树图
巨然
秋山问道图
巨然
万壑松风图
巨然
山居图
巨然
溪山兰若图