《老残游记》一书的序言中说：“八大山人以画哭”。扬州画派也说八大山人的画，是墨点无多泪点多。这两句话能帮助我们理解八大山人的画。
朱耷(1626-1705)，号八大山人，南昌人，明末清初画家、书法家，清初画坛“四僧”之一。
朱耷本是明朝宗室弋阳王后裔，明灭亡后，国毁家亡，心里十分郁闷。于是，躲进深山，隐姓埋名落发为僧。起初，他一言不发。后来，干脆装聋作哑，还在扇子上写“哑”字，凡遇说话不投机之人，便把折扇打开，以“哑”字拒人于千里之外。他还在住处写了一个“哑”字贴于门上。
在这十多年中，他埋头钻研绘画技法，把精细写生画法变为疏放冷逸的画法，把无处诉说、无处敢说的话，由画笔来“说话”，以画骂、以画哭。
八大山人的画多属主观发泄，所以，毫不顾及所要表现的对象在视觉上的外观形态。他笔下的花鸟木石，形态都几乎是变态的、畸形的。如《牡丹孔雀》图，本来美丽的孔雀，在他笔下变为“丑八怪”形象，孔雀站在两块危石上，三根秃了尾的羽毛。画中题诗：“孔雀名花两竹屏，竹梢强半墨生成。如何了得论三耳，恰是逢春坐二更。”谢稚柳先生解释这首诗和画时说：这里的“三耳”是典故“藏三耳”故事，“藏”指奴才，三只耳朵的奴才就是马屁精。……孔雀立于危石之上了，讽刺当时统治者站脚不住，有垮台的危险。
八大山人画鱼、鸟，喜欢在画眼睛时作夸张表情，把眼睛画得特别大，有时甚至是方的。怒张白眼的鸲鹆，敛羽拳足的翠鸟，僵直身子似在呐喊的桂鱼，徘徊的游鱼。在落款署名时将名讳写成直的，把八大山人，写成“哭之笑之”模样，寓意他哭笑不得。
八大山人的画运用了高度概括的手法，创造出一种超出于真实的美。他画的鱼都翻着白眼，故称“瞪眼鱼”。他画的鸟样子很伤心，故称“伤心鸟”。画家把花鸟人格化，借水鸟、孤石、败荷来抒发自己的痛苦心情。如《荷花水禽图》，笔墨异常简练，有一种抽象美的意蕴。他的画常常是笔不周而意周，堪称国画百花园中一朵奇葩。
八大山人，前承古人，后启来者。其作品往往以象征手法抒写心意，如画鱼、鸭、鸟等，皆以白眼向天，充满倔强之气。笔墨以放任恣纵见长，苍劲圆秀，清逸横生，不论大幅或小品，都具浑朴酣畅又明朗秀健的风神。章法结构不落俗套，在不完整中求完整。白石老人曾有诗曰：“青藤(徐渭)雪个(八大山人)远凡胎，缶老(吴昌硕)当年别有才。我原九泉为走狗，三家门下转轮来。”
八大山人的画，特别在日本备受推崇，并在世界画坛引起了很大的反响，如：《孔雀竹石图》等，书法方面有《临兰亭序轴》、《临“临河叙”四屏》等，被国内外博物馆收藏。
当然，八大山人的画作为艺术欣赏未尝不可，学习借鉴其创作技法。但是，含沙射影、逃避现实的做法，对于当今艺术家来说是不足取的。