八大使用的水墨写意法是宋元以来兴起的。这种画法发展到明清，出现了许多大家。从八大的早期作品《传綮写生册》中可以看到，他的水墨写意花鸟画创作受到了明代沈周、陈淳、徐渭的影响，但画中所表现出的兀傲气质，以及画面不拘一格的大胆剪裁，已预示着他不同一般的气度与格局。他的作品，无论绘画语言，还是形象造型，都深深地带有自己的人格印记。画面所传达的这种强烈的人格特性，将水墨写意花鸟画中的写意性一面发展到了极致。相比之下，沈周、陈淳的花鸟画显得温和、老实，而同样个性强烈的徐渭，在个人艺术风格的完成度上，也不及八大。因此，在明清水墨写意花鸟画领域，八大是一位划时代的人物。
八大的作品是以写意手法抒写心意。粗壮秃扁的笔调，阴沉惨淡的湿墨，不计自然常态的形象，冷僻孤寂的环境处理，以及不拘成法的构图布局……画面拥有一种触人心弦的情感浓度。有如“哭之”“笑之”的名款，在亦哭亦笑之间，饱含凄楚与悲怜，情感压抑到难以言状。
纸本墨笔，纵47厘米，横1292.5厘米，现藏于天津博物馆
此幅《河上花图》为八大七十一岁时所作。画尾行书长题《河上花歌》(将于下期刊登)，后记：“蕙岩先生属画此卷，自丁丑五月以至六、七、八月荷叶荷花落成。戏作河上花歌仅二百余字呈正。”全卷以大写意画法写河边荷花盛开的繁茂场景。荷叶用泼墨法秃笔横扫，酣畅淋漓地展现出浓、淡、苍、润等多种墨色;花瓣用细笔勾勒，一圈而就，气足神完，与大笔挥写的荷叶相映成趣。