齐白石是一位深切怀有乡土情结的艺术家，孜孜不倦地画了很多蔬果题材，几乎涵盖了我们所熟知的所有蔬菜瓜果品类。在那么多水果题材作品序列中，岭南的荔枝非常突出。
这么多水果品类中，荔枝分布最广、产量最多、质量最好、口碑最优。无论是苏轼的“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”，还是欧阳修的“五岭麦秋残，荔子初丹”，都使得荔枝盛名远播，并升华为内蕴丰富的文化意象。
事实上，在岭南本土美术史中，从来不缺描绘荔枝的丹青高手，比如居廉、居巢、高剑父、赵少昂、关山月等等，佳构层出不穷。而将视野放及整个中国美术史，荔枝画爱好者更是不乏其人，比如吴昌硕、陈大羽、李苦禅等等，都有作品传世。但要说起荔枝画的第一品牌，无疑要数齐白石。说到他画荔枝的起因，就必须提及他和岭南的因缘。
从40岁起至47岁，齐白石从老家湖南湘潭先后出过远门六次，彻底决定了他的人生走向。但齐白石有一本“自述”，回忆自己是“五出五归”，学界也大多采用这一说法。但是，中国艺术研究院研究员郎绍君先生则通过仔细考证与分析，得出“六出六归”的结论，本文对郎氏结论给予认同。
对其毕生产生深远影响的“六出六归”中，齐白石就踏足南粤大地四次。据现有材料分析，纵观齐白石四次来粤的经历，由于他的声名尚未到显赫之时，游历更多是一种个人及朋友间的行为，并没有在更广的艺术与公共领域引起广泛效应。这就与1928年夏黄宾虹赴广西讲学，归途经广州时的盛况有了明显区别。当年9月9日，广东国画研究会举行盛大欢迎会，同时，黄宾虹还拜访了高剑父等当地名流。但不管怎样，齐白石四次来粤，注定成为其艺术人生中“行万里路”的重要足迹，对其绘画及诗文创作产生了不可忽视的影响。
据齐白石自述，光绪三十一年(公元1905年)7月中旬，广西提学使汪颂年约他游桂林。在桂林过了春节之后，齐白石打算回家，正想动身的时候，忽接其父亲来信，说四弟纯培和长子良元，从军到了广东，家里很不放心，叫他赶快去追寻。齐白石就取道梧州，到了广州，住在祇园寺庙内，探得他们跟了朋友郭葆生，到钦州去了。齐白石打听到确讯后，赶到了钦州。需要指出的是，钦州现在虽归属广西壮族自治区，但在民国年间称钦县，属广东省钦廉专署所辖。到了秋天，齐白石跟葆生订了后约，独自回家乡。这是齐白石第一次到广东。
两年之后的春节，齐白石动身赴约，首先坐轿到广西梧州，再坐轮船，转海道而往。到了钦州，葆生仍旧让齐白石教如夫人学画，兼给葆生代笔。住不多久后，齐白石随同葆生到了广东肇庆。游鼎湖山，观飞泉潭;又往高要县，游端溪，竭包公祠。独特的岭南自然与人文景观，让齐白石目不暇接，极大地开拓了其视野。
齐白石一行回到钦州后，正值荔枝上市，沿路他看到荔枝树结着累累的荔枝，碧绿的叶子中间裹着紫红色的果子，感觉非常好看，从此便把荔枝画入了他的画作中去。
在葆生的鼓励下，齐白石三天里画了七八幅荔枝图，很快被抢购一空，他的荔枝画遂轰动了钦州城。关于他与荔枝的趣事，齐白石介绍道，曾有人拿了许多荔枝来，专门来换他的画作。由此，齐白石不禁感慨道：“这倒可算是一桩风雅的事”。还有一位歌女，齐白石曾捧过她的场，她则常常剥了荔枝肉给他吃。由此，齐白石做了一首纪事诗：“客里钦州旧梦痴，南门河上雨丝丝。此生再过应无分，纤手教侬剥荔枝。”齐白石的第二次广东之行，就已经与荔枝结下了深切缘分。
齐白石 荔枝图 立轴 纸本设色 133×32cm
一年之后，齐白石的好友罗醒吾在广东提学使衙门任事，叫他到广州去玩一玩。当年2月间，他动身到了广州，本想小住几天，再转道去钦州，而罗醒吾则劝他多留些时日，他就在广州住下，仍以卖画刻印为生。
“那时广州人看画，喜的是‘四王’一派，求我画的人很少。惟独非常夸奖我的刀法，求我刻印的人，每天总有十来起。因此卖艺生涯，亦不落寞。”对于当时在广州的卖艺情况，齐白石还算比较满意。
齐白石 得利图
而让齐白石意想不到的是，他这个从小便对政治保持距离的人，竟然这次在广州真真切切地投身了政治，并扮演了重要角色。彼时，罗醒吾参加了孙中山先生领导的同盟会，在广州做秘密革命工作。此番在广州见面，他希望齐白石帮忙做点事，替他们传递文件。齐白石想了一想，感觉这倒不是难办的事，只须机警地不露破绽，当下也就答允了。从此，革命者的秘密文件需要传递，罗醒吾都交给齐白石去办理。而齐白石则是假借卖画的名义，把活页夹杂在画件之内，传递得十分稳妥，始终没露马脚。
秋间，齐白石的父亲来信叫他回去。他在家住了没有多久，其父又叫他往钦州接四弟和长子回家，便再动身到了广东，第四次南粤行正式开启。他在广州过了年，正月又到了钦州。葆生留他住过了夏天，他才带着四弟和长子，经广州往香港。到了香港，换乘海轮，直达上海。
四次来岭南，对齐白石的艺术生命产生了巨大影响，仅就创作题材而言，他就形成了以荔枝为代表的岭南佳果系列。齐白石一共画了多少幅荔枝画?传世的又有多少?根据《齐白石全集》(湖南美术出版社，1996年)收录的作品统计，共有42幅荔枝题材绘画。在《北京画院藏齐白石全集》(文化艺术出版社，2010年9月版)中，荔枝画则有3幅，且与《齐白石全集》收录的作品不重复。这两大画集基本上涵盖了齐白石荔枝画的存量，共计45幅作品。
根据作品存量分析，齐白石荔枝画的创作高峰期在上世纪40年代，有23幅之多，占据其整个生涯荔枝画的大半。其最后一幅荔枝画创作于1955年，在他离世的前两年。齐白石的荔枝画形制、尺幅不一，画面结构多样，对荔果配图的其他形象也很丰富，但老人对荔枝的喜爱以及通过荔枝寄托的美好意愿则是一以贯之的，从“大吉大利”、“平安多利”、“太平吉利”、“吉利万年”、“大利”、“大喜大利”等题款就可以看得出来。