中国画、文人画，两者既有区别，又有从属关系。中国画这个名称是现代相对于西画而提出来的泛称或统称，主要着眼在艺术形式风格上。在外国人眼里，一般是不能区别工匠画，院体画和文人画之间特点和意义之差别的，只知都是中国画。而文人画，乃是相对于工匠画和院体画而提出来的，是就整体艺术风格特点的不同来分类的。若从形式风格而言，乃是大同小异;若从内涵、创作手法、艺术格调，及画家的品性、修养和目的而论，是异多同少。如文人画主在自娱，含道应物，穷理尽性，排斥功利性，创作是自由的，而院体画、工匠画则不能如此。
文人画，从观念上看，旨在表现画家的人格和体现“道”的精神，强调“无常无我”、“天人合一”之“含道应物”的情与意;从表现特点上看，重自然山水花鸟的艺术表现，以托物寄情、穷理尽性、以形写神、得意忘象、似与不似、气韵生动为旨归;融诗、书、画、印于一炉，表现出极高的文化品位。从表现形式风格上看，以线为基础，“以白当墨”为灵魂，以“写”为特点，以“一画”为手法，以变、动、气、骨、韵为生命力，技进乎道，创造情景交融的“无我”之艺术境界和“有我”之独特的艺术风格。文人画以上这些特点，从其在魏晋南北朝时代一登上历史舞台，便已很好地展示出来了，尽管当时在创作实践与艺术水平上尚处于幼稚阶段，但其对艺术理论原理的建树，不仅奠定了文人画理论的基础，而且其艺术哲学水平之高，总令后人仰之弥高而难以超越，这与当时的书论、诗论、文论的成熟和高水平的表现是同步的。
“文人画”东晋开创，由唐代王维推动，经北宋苏东坡的倡导和努力，使文人画形成强大的潮流，不仅写意性的文人画山水艺术走向成熟，同时也开创了文人画写意花鸟画艺术。诗、书、画、印有机融合，提高了文人画的品位，使文人画成了民族绘画艺术的代表之一。至元代涌现了黄、王、倪、吴四大山水画家，使山水画艺术成就登上了新高峰。至明末，董其昌提倡“南北宗”论，从学术而言，是为探究山水画艺术风格流派的演变，但其流弊却引发了画坛的宗派矛盾。明末至清代，长江中下游地区资本主义商业经济的发展，导致了书画的商品化、功利化特征进一步发扬。期间在江浙地区兴起了许多地方性画派，类似商业行会，以功利为目的，以争夺市场。他们扯起文人画大旗，捧出王维为宗祖，以“元四家”为典范，无非是为抬高自己的身价。由于当时书画市场的需求者主要是商人、达官贵戚，他们大多是平庸之辈，于书画只是为装点风雅或送礼，故对书画只以社会名声大小论画价，并不在意艺术水平的高低优劣，从而影响了画坛的风气。在“南北宗”论影响下，摹古风气盛行。文人画从此走向衰落之途，此风一直影响着近现代书画艺术的发展。今天在市场经济的影响下，书画商品化已成潮流，以名声论画价的时风已成为了当今的画坛一大弊端。文人画的式微，似已成历史的必然之势了。
传统文人画，排斥功利性，追求人生心灵的高尚，来创造圣洁崇高的画境，为此而排斥工匠画和院体画。苏轼贬抑吴道子和宋画院之画，而褒扬王维、文同。今天，有人曾说“中国画灭亡”，这是错的;但如果说“文人画灭亡”，则是值得探究的。