楷书又称“真书”、“正书”，产生于汉末，盛行于魏晋南北朝，隋唐达到极致。
楷书在历代书论中常与“八分”、“隶书”相混，这是因为楷书是从汉隶演化而来，在初始行迹上二者有不可分离的连续性使然。今天所谓的楷书是指革省汉隶、不带波磔，字形由扁平变为方正，点画、结构法度严谨的一种书体。楷书在各种书体中因其用笔、结体最为丰富，严谨规范，历来被认为爰：学习书法先立规矩的入门途径。
有载，楷书的出现应归功于王次仲的首创。张怀瓘《书断》卷上《八分乡引北魏王情所言：“次仲始以古书方广，少波势。建初中(汉章帝年号)，以隶书作楷法，字方八分，言有楷模。”又引南梁萧子良的话：“灵帝时，王次仲饰隶为八分。”可见，王次仲为东汉章帝或灵帝时人。刘宋羊欣《采古来能书人名》：“上谷王次仲，后汉人，作八分楷法。”
唐韦续《墨薮 · 五十六种书》：“八分书，汉灵帝时王次件所作。魏钟繇谓之章程书。”由此可推断王次仲为东汉人。然而，东汉楷书至今没有实物相证、暂存疑虑，从书迹流传上看，现存最早的楷书是三国时魏国钟繇的《力命表》、《宣示表》、《贺捷表》、《调元表》、《荐季直表》等，所谓“五表”。
钟繇(151-230年)，三国魏书法家，字元常，颍川长社(今河南许昌)人，东汉末孝廉，官尚书郎，迁尚书仆射，东武亭侯。三国魏时为宰相，封定陵侯，授太傅，故称“钟太傅”。钟繇在中国书法史上是很有名望、成就很大的书法家之一。他同张芝、王羲之、王献之合称书中“四贤”，与张芝合称“钟张”、与王羲之并称“钟王”，孙过庭《书谱》：“夫自古之善书者，汉、魏有钟、张之绝，晋末称一王之妙”，即指此意。
钟繇工篆、隶、楷、行、草诸体。南朝羊欣《采古来能书人名》论钟繇：“钟有下体：一日铭石之书，最妙者也;二日章程书，传秘书、教小学者也;三日行狎书，相闻者也。三法皆世人所善、”《佩文斋书画谱》注：铭石书即正书，章程书即八分书(隶书)，行狎书即行书。
从学书渊源上看，钟繇转益多师，其篆书师曹喜、八分师蔡邕、行草师刘德升。其书朴实浑厚，自然茂密。梁武帝萧衍《古今书人优劣评乡喻其书法“云鹄游天，群鸿戏海，行间茂密，实亦难过。”张怀瓘《书断》：“元常真书绝世，乃过于师，刚柔备焉。点画之间，多有异趣。可谓幽深无际，古雅有余。秦汉以来，一人而已。”从这些评价中可见钟繇书艺境界之高古。
然而，真正奠定钟繇在书法史地位的乃是其顺应时代要求，吸取民间书法，融汇各家所长，敢于革新，创立新体楷书方面所做的贡献。南朝陶弘景《与梁武帝论书启》：“伯英既称草圣，元常实自隶绝”(此处的隶就是指楷书)，钟繇被誉为“楷书之祖”。
《荐季直表》全名为《荐关内侯季直表》，钟繇于魏黄初二年(221年)所书。原帖真迹先后为宋薛绍虬元陆行直，明沈周、华夏所藏，清人内府，刻人《三希堂法帖》，冠其首。1860年，圆明园遭洗劫为英兵掠获，后被裴景福收藏，之后被人窃走，埋人地下，腐烂而终。
《荐季直表》是钟繇楷书的代表作品，前人评价甚高。
元陆行直：“繇《荐季直表》，高古纯朴，超妙人神，无晋唐插花美女之态。”
明袁泰：“其楷法去古未远，纯是隶体，非若后人妍媚之态。”
明张丑《清河书画舫》：“此帖纸墨其古，笔法深沉。”
明王世贞认为《荐季直表》之后，“天下之学钟者，不再知有《淳化阁》。”
清刘熙载《艺概》：“评钟书者，谓如盛德君子，容貌若愚，此易知也。”
《荐季直表》虽为小楷，但气局高深，对后世雄健书风产生很大影响，从以下几个方面看：用笔。《荐季直表》，已慢慢脱离隶书横画左右舒展、蚕头雁尾的的线形特征，增加了像点、撇、捺、钩等新型特色笔法，更加强调笔势的四面出锋和线条内部气息的呼应。各种笔画的形态正一步一步走向定型，这为楷书新体的巩固做出了前无古人的贡献。
一、结构。《荐季直表》为真正意义上的楷书，之前虽然有些碑版已具楷意，但不能算作成熟体势的楷书书体。从内在成因上，点画是重要因素，结构则来得更加直观。隶书多呈扁势，楷书尚方，在由隶而楷的过程中，《荐季直表》在扁、方之间，这是钟繇小楷在结构体势上与晋、唐、元、明等其他名家小楷差别较大的地方。
二、章法。《荐季直表》是古代文人墨迹中最早的一件(也有人认为是摹本)，取横式构成。这为读者对精致小楷的品读带来便利，后世小幅作品的拼接，如册页样式大约从此作中吸取不少养料吧。在分行布局时，采用有列无行法，字形大小穿插，字数不拘一格，天地错落微妙，活泼生动。《兰亭》的布局似有遗风。
临习《荐季直表》时要注意：
一、因《荐季直表》的线条略带隶意，所以不可用后世成熟的楷书笔法为之，横向线条的左右走势相对明显。
二、在用笔上不可过于刻板，可加进行书笔意，体现其古朴之外的灵动。另外还可掺加魏晋残纸书法遗韵，增其韵味的含量。
二、《荐季直表》的结构处在由隶而楷的过渡之中，体现出一种渴望摆脱隶书结体模式的束缚创立新体势的犹豫不决，所以，有时在摆布字形时很不成熟，常有重心偏下者，也正因此，其古朴憨拙的姿态由此产生。