幼年丧父，没有兄弟，八、九岁起独撑门户，务农经商之余，习武修文不辍。石达开长得高大俊秀，十三岁已“凛然如成人，自雄其才，慷慨有经略四方”，因急公好义，常为人排难解纷，年未弱冠即被尊称为“石相公”。
十六岁“被访出山”，十九岁统帅千军，二十岁封王，从容赴死时年仅三十二岁，他生前用兵神出鬼没，死后仍令对手心有余悸，在他身后数十年中都不断有人打着他的旗号从事反清运动，辛亥革命党人曾通过诗歌，小说，绘画等各种媒介宣传他的事迹以激励民气，号召志士，鼓吹革命。有关石达开的民间传说、歌谣遍布他生前转战过的大半个中国。
太平军在长沙城下陷入清军反包围，形势万分危急，石达开率部西渡湘江，开辟河西基地，缓解了太平军的缺粮之危，又多次击败进犯之敌，取得“水陆洲大捷”，重挫清军士气，其后，为全军先导，经河西安全撤军，跳出反包围圈，夺岳阳，占武汉，自武昌东下金陵，二十八天挺进一千八百里，战无不胜，攻无不克，时人号之“石敢当”。
1853年3月，太平天国定都金陵，改号天京，石达开留京辅佐东王杨秀清处理政务。定都之后，诸王广选美女，为修王府而毁民宅，据国库财富为己有，唯石达开洁身自好，从不参与。
而石达开接受凌迟时，不卑不亢：
石达开自供与洪秀全等自广西金田 村起事即封伪王，及窜扰各省情形，历历如绘，皆臣所素悉，语皆符合。且其枭桀之气，见诸眉宇，绝非寻常贼目等论，实为石达开正身无疑。——《骆秉章奏稿》
枭桀坚强之气溢于颜面，而词句不亢不卑，不作摇尾乞怜语。——《养晦堂文集》
后来的李秀成曾经说过：
国中(太平天国)元勋人物，(其实都特么一群棒槌)，只有冯云山和石达开顶用。硬说佩服哪个，我没有佩服的，我只服石王。