杜衍是北宋初期的名臣，越州山阴(今浙江绍兴)人。字世昌，生于宋太宗赵光义太平兴国三年(978年)，卒于宋仁宗嘉祐二年(1057年)，谥正献。大中祥符元年(1008年)进士。历仕平遥、乾州、凤翔等地方官，很有政绩，离任时当地百姓依依不舍。杜公擅长辨狱，曾经据实平反了不少冤案，深得朝廷赏识。后来仁宗特召他为御史中丞，兼判吏部流内铨，改知审官院。庆历三年(1043年)出任枢密使，次年拜同平章事，做宰相百日便被罢免，出知兖州。以太子太师致仕，封祁国公。杜衍善诗，其诗以影印文渊阁《四库全书》本《两宋名贤小集》所收《杜祁公摭稿》一卷为底本，参校《事文类聚》前集、《苕溪渔隐丛话》等书得以传世。另从清代卞永誉所著《式古堂书画汇考》等书中录诗十四首。杜衍兼工书法，正、行、草书皆有法，为世所重。《宋史》有载：“李迪、王曾、张知白、杜衍，皆贤相也。四人风烈，往往相似。……知白、衍劲正清约，皆能靳惜名器，裁抑侥幸，凛然有大臣之概焉。”
杜衍有两首与书法有关的诗：其一，《和孙珪秘丞》：“老来楷法不如初，试向间齐习草书。落笔何曾见飞动，雕章早已过吹嘘。伯英比圣功难到，怀素称狂力有余。若谓伊余堪继踵，只应缘木可求鱼。”其二，《题怀素自序卷后》：“狂僧草圣继张颠，卷后兼题大历年。堪与儒门为至实，武功家世久相传。”我们由此可知杜衍的书学素养。
杜衍《更蒙帖》，台北故宫博物院藏
值得注意的是，杜衍书法风格的形成与他的长女婿大有关系。他的长女婿就是擅长草书，并且为怀素《自叙帖》补书前六行的苏舜钦。根据元代陆友仁《研北杂志》记载，苏舜钦曾在岳父家里读《汉书·张良传》，每次读到激昂处就饮酒一杯，杜衍见状大喜，以为苏舜钦日后必有大成。果然苏舜钦后来成为与欧阳修、梅尧臣并称的大诗人。苏舜钦擅长草书，尤其是大草书，丝牵绵连，气韵贯通，这在他补书的怀素《自叙帖》前六行中已经很明确地表现出来了。杜苏翁婿之间经常切磋文艺，多有佳话传出。杜衍的书法也以草书最为擅长，用笔以提为主，点画纤瘦清劲、笔势飞动，并且运用了大量的牵丝映带来增加笔势间的呼应连贯。这种风貌主要来自于唐代怀素的大草，这应该是他和女婿探讨的结果。这件《更蒙帖》是杜衍在获得朋友赠送奇珍异果后，回赠朋友四轴蜀中精妙经白表纸和四銙新茗的复信。此帖草书，11行，每行字数不一，共89字;纸本，纵26.1厘米，横44.3厘米，今藏台北故宫博物院。据故宫书画录卷三所载旧评可知：“杜公善为诗。正书行草皆有法，而以草书名家，为一代之绝。清闲妙丽，得晋人风气。喜与婿苏舜钦论书，年位虽重而尺牍必亲作。韩琦尝以诗谢之其书云：‘因书乞得字数幅，伯英筋骨羲之肤。’其楷法清劲，亦自可爱。”从上引的评论中可知，杜衍曾在魏晋书法上下过很大功夫，《更蒙帖》无论笔法还是字法都带有明显的晋人风气。唐代孙过庭在《书谱》中说：“草乖使转，不能成字;真亏点画，犹可记文。”草书如果违背了使转的基本笔法就不是草书，但是如果只是强调草书的使转笔法，一味地使用圆转笔法，就会造成线条滑而无质的效果。因此，在行笔的过程中，既要适当地运用顿挫笔法，也要把侧锋的笔法效果加以突出发挥，这样做的目的是增加点画线条的形态的多样性和节奏的变化。王羲之的草书在笔势贯畅中时常增加一些这样的变化笔法，所以点画线条变化丰富多样。我们看到杜衍的草书虽然得晋人风气，但笔法还是受怀素的影响较多。怀素的草书笔法用的是做减法的方法，汰尽繁琐，把笔法的丰富变化统统提纯成中锋圆转，做到这一点需要高超的功力与才情。杜衍的草书笔法相对单调一些，学怀素用纯中锋运笔，自始至终都是这种中锋圆转笔法，只是在精细的转笔以及提笔换锋的地方草率了些，线条略显单薄，凝练厚重的质感似乎也弱了一些。又由于杜衍运笔速度非常快，点画线条便出现了“伤于疾速”的弊病。试看帖子后面两行的用笔就知晓了。末行行楷似有宋徽宗瘦金书的感觉，当然宋徽宗晚于杜衍，也许受唐人薛稷的影响亦未可知。杜衍这幅尺牍的清劲之气倒与南宋文天祥的《木鸡集序卷》有几分相似。总之，杜衍草书中那股爽爽自有一种洒脱的风气倒是合于晋人的。