齐白石不识字时，即喜欢画画，当祖父用树枝画地教他识字的时候，他有时候也在地上画一个人脸，圆圆的眼珠，胖胖的脸盘。到跟着外祖父读书时，外祖父教他描红写字，天天在描红纸上描，描得烦了，私下也画画，还勾描雷公像。这段经历与丰子恺的幼年学画很相似，只不过丰子恺的家境比齐白石强太多了。当时，齐白石虽然不知道什么是以造化为师，但也开始比着牛、马、猪、羊、鸡、鸭、鱼、虾、螃蟹、青蛙、麻雀、喜鹊、蝴蝶、蜻蜓等经常见到的东西画起来。跟周之美学雕花手艺出徒之后，齐白石的雕刻花样已经能够根据平时所画加以变通。此时，他还应该看过一些绣像的小说，或者只是看小说中的绣像。他说：“人物从绣像小说的插图里勾摹出来，都是些历史故事。”一直到齐白石20岁的时候，他才读到一本对他来说极其重要的画谱《芥子园画谱》。这是一部残本，齐白石说：“在一个主顾家中，无意间见到一部乾隆年间翻刻的《芥子园画谱》，五彩套印，初二三集，可惜中间短了一本。”他像捡到宝贝一样，经对比发现了自己原先画画诸如头大脚长、花肥叶瘦的种种毛病。他把书借到手，买了薄竹纸和颜料毛笔，晚上放工回家，在松油柴灯下，花了半年时间，一幅一幅勾影出来，订成16本。从此他雕花翻新，合乎规格，消除了不匀称的毛病。
《芥子园画谱》在中国画坛流传广泛，影响深远。陆俨少从小喜欢画画，同样苦于无师，12岁在南翔公学读书时，得到一本石印《芥子园画谱》;潘天寿14岁买到一部《芥子园画谱》。《芥子园画谱》初集为山水谱，二集为兰、竹、梅、菊，三集为花卉、草虫及花木、禽鸟。齐白石所勾影的《芥子园画谱》，不知残哪一本，齐白石称自己参照《芥子园画谱》画人物，画神像功对，每一堂功对，少则四幅，多则二十幅，想必是参照初集卷三里面的“人物屋宇谱”。《芥子园画谱》后来增加的第四集人物卷是嘉庆年间重订的，齐白石后来应该也读过。齐白石留下的临摹《芥子园画谱》木兰从军、观音像等图，都是他28岁至38岁间的作品，线条流畅，功力深厚，而他最初勾影装订的厚厚的16本早已不复存在。总之，《芥子园画谱》为齐白石的绘画打下了坚实基础，对他影响深远。
除了《芥子园画谱》，齐白石一生还饱读了大量的册页、印谱、碑帖、名人真迹等。自拜胡沁园为师结交一些朋友后，众多师友都会拿出自己珍藏的字画、印谱让齐白石观看，每次齐白石都从中汲取养分，取长补短，不断提高自己的技艺。齐白石成名后，还出入书肆，购买一些书籍、名人字画，晚年一些商家直接把名人书画送到他家。他在《癸卯日记》中不断记述“筠庵来书相请一谈，即去，得观画册数本。”“巳刻厂肆主者引某大宦家之仆，携八大山人真本画册六页与卖。”“灯下看平明厂肆送来大涤子画”“初日平明读厂肆送来戴务旃本孝山水册，造局颇不平正，暇时当再三读之。”日记还记有观赏徐渭、王蒙、沈石田、王石谷、金农、高南阜、周少白、孟丽堂等作品的记载。这些前贤同样给了齐白石多方面的启悟，是他未谋面的老师。他写过这样一首诗：“青藤雪个远凡胎，老缶衰年别有才。我欲九泉为走狗，三家门下转轮来!”足以说明他对前辈的敬畏和爱戴。
据统计，齐白石看过的艺术类书籍、书画、碑帖、印谱主要有：《三公山碑》《天发神谶碑》《爨龙颜碑》《郑文公碑》《石涛画语录》《芥子园画谱》《缪篆分韵》《二金蝶堂印谱》《说文古籀补》以及李邕、米芾、扬无咎、倪瓒、徐渭、朱耷、石涛、李鱓、金农、黄慎、郑板桥、罗聘、丁敬、黄易、何绍基、吴昌硕等人的书画篆刻等。(附图为齐白石《芙蓉游鸭》)