汉代的陈遵是王莽时期最有名的书家，《前汉书·陈遵传》称他“善书，与人尺牍，主皆藏弆以为荣”。这是有关帖的最早的记载。后来，人们喜爱收藏书家的手迹，视为珍秘，成为社会俗尚。
在西晋时，张芝、钟繇、索靖、卫瓘等书家的片纸只字，都会为士大夫所宝爱，永嘉之乱，世家巨族纷纷南迁，有名的政治家王导就把钟繇的《宣示表》置衣带过江。还有王廙，他是王羲之的叔父和老师，也把索靖的《七月二十六日贴》，带过江。至于王羲之、王献之父子二人的手迹，当时就被人珍重，流传的王羲之书成换白鹅、王献之书衣被争夺等故事便可说明。
钟繇《宣示表》局部
后世更把二王手迹视若拱璧，桓玄尝把王羲之的书法精品装置成一帙，常置左右，在战乱中，虽甚狼狈，犹以自随，直到篡晋将败，才投于江中。唐太宗酷爱王羲之的字，挟帝王之势，搜罗右军书法，甚是不惜手段，派肖翼去赚辨才和尚秘藏的《兰亭》，以至于用《兰亭》殉葬。这些都是有关帖的秘闻轶事。
要使古人手迹广以流传，就得复制。在刻帖未发生之前，复制古人的墨迹有四种方法：
一是临摹;
二是双钩填墨;
三是用硬黄钩摹;
四是用响拓。
现在保留下来的就有虞世南、褚遂良等人的《兰亭》临摹本和王羲之《丧乱帖》、《孔侍中帖》等双钩廓填本。
最早刻汇帖应该是五代南唐时，先主李昇检取宫中收藏的前代名家墨迹命人钩摹上石，这就是后世所言的《昇元帖》。国破后，碑石散落民间没有流传下来。
北宋淳化三年(992年)太宗命侍书王著将古人墨迹，从历代帝王到历代名臣以及历代书家无不包罗，编次汇成十卷，用枣木摹刻，以澄心堂纸、李廷圭墨拓出，此即是有名的《淳化阁帖》，此帖出后，影响极大，后世纷纷效仿，公私刻帖蔚然成风。
宋元祐五年，哲宗有旨将《淳化阁帖》未刊的前代墨迹刻出，历时十一年始成，名为《淳化续帖》;宋大观三年，徽宗鉴于《淳化阁帖》尚存缺点，命蔡京等人重新更定汇次，刊石于太清楼，名为《大观法帖》;南宋绍兴十一年，高宗又重刻《淳化阁帖》，置版于国子监，名为《国子监帖》;清乾隆十二年，又刻历代丛帖三十二卷，洋洋巨制，名为《三希堂法帖》。
私家刻帖更多，著名的有：宋庆历五年，刘沆摹《淳化阁帖》于潭州，世称《潭帖》;宋皇祐、嘉祐年间，潘师旦以《淳化阁帖》略作增减，摹刻于绛州，世称《绛帖》;南宋韩侂胄命幕客向若水摹刻历代丛帖十卷，名为《群玉堂帖》;明嘉靖年间，文徵明刻《停云馆帖》十二卷;明万历年间，董其昌刻《戏鸿堂法帖》十六卷，陈继儒刻《晚香堂苏帖》三十五卷;清顺治年间，张翱等人摹刻王铎书迹《琅华馆贴》七卷、《拟山园帖》十卷等。刻帖之举如雨后春笋，从宋朝到清朝，丛帖单帖、所刻不可统计，上至古代墨宝，下至当代近人手迹，均在收罗之数。并大量传拓，学者称便。而钩填、硬黄、响拓等复制前人书迹的技术逐步减少，故有“汇帖兴而摹拓亡”之说。
到了现在，印刷高度发达，影印本能使古人书法大量重现，若再有刻帖之举，便纯属多事了。