友禅是在布料上进行染色的传统技法，原本是使用淀粉或米制成的防染剂，进行手工描绘，染色成形后呈现出缤纷色彩的染色技术，而今使用型染或者数码印刷的类似技法样式，亦都被统称作友禅，是日本最具代表性的染色技法之一。在白色绢布上进行绘画后染色，常用于表现传统和服的多彩图案。尤其擅长用简洁的线条表现动植物、风景等。自从外国传入了鲜艳多彩的化学染料后、色彩愈加丰富起来。
友禅的名称来源于始创者江户时代的扇绘师“宫崎友禅斋”，于京都创作出友禅染后命名为“京友禅”，随后又将这一技法带到了加贺藩(今，石川县)的金泽地区，并发展形成有别于京都的独自样式，成为“加贺友禅”。到了明治时代，广濑治助依据“捺染”技术，创立出的“型纸友禅”进一步拓宽了友禅染色的技法范围。
在一匹布面上进行多彩多样的染色在世界上也十分罕有，以线绘纹样被称作“友禅模样”。当时设计纹样的是日本画的画师，因而喜好日常绘画所用的日本画颜料“青黛”、“艳红”之类的传统自然色彩，直至1856年化学染料的诞生，带来色彩的多元化，本已华美的少女及未婚女性穿着的长袖和服“振袖”，与刺绣、金彩并用亦变的更加斑斓起来。
友禅的染色技术由工序诸多的手绘依次完成，多分为艺术家独立创作与分业制作两种模式。艺术家的创作显而易见的是独立完成全部流程工序，相比之下分业制的情况比较特殊。染色工房的职人会先从历代积累下来的资料中选取图案参考，随后开始草稿描绘。将从“大帽子花”中提取的青花色素用作颜料，进行初绘，因青花色素易溶于水，可使在正式染色时布面不留下草稿的痕迹，因而不受到影响。接下来就要正式描绘图案了，在已画好的纹样上，用米或阿拉伯树胶等此类制成的糊状防染剂，沿着纹样轮廓进行精心细致的描绘。此时常使用纸卷制成的自制工具，前端镶有真鍮金属片，勾线细微慎密可是需要相当的娴熟技艺不可。勾画的线被称作“糸目”，染色完成后的图案轮廓上会呈现出纤细的白线，这也成为友禅染色的主要特征。
描绘完纹样的轮廓后，用刷笔蘸染料进行染色，这道工序称作“色插”，顾名既为将色彩“插入”轮廓线的范围之中，好似我们儿时的蜡笔涂色。以前则是将蓼蓝、红花、苏木、茜草、紫草、荩草等制成的植物染料，并同介壳虫等动物性染料等自然界获取的恩惠加工使用，现在经由化学合成的染料变的越来越常见。为防止色彩间自然晕染，通常都要待一个颜色晾干后再进行另一的着色，可见靠天自然之力的工作会耗费相当多的工夫。在“色插”上色完成后，进行腾蒸用以固定色泽，80度左右的高温加热20～40分钟，蒸汽所产生的热量使自然颜料发生变化，附着固定于布面上。
完成轮廓的描绘后就要进行整块布料的染色了，将前面使用的防染剂(糊状)再次将已染好的轮廓纹样描绘覆盖，使布面露出底色需要染色部分，这些工作通常都会由染色职人完成。植物染料如蓼蓝是经过发酵，会产生大量活性酶，再加上蒸、染、煮多在高温多湿的环境下才可进行，春暖花开天气渐暖的时节是适宜的开始。
最后一道工序为“友禅流水”。如若碰巧在金泽、京都等地偶遇有人将布面放在河水中，任其漂动，大可不必惊讶，这就是友禅流水。在水质清透的河川里，为了将布面上的多余胶水和染料冲洗干净。金泽气候相对寒冷，有时也选择冰雪初融，河水最为清澈的时候进行。漂洗时可观赏到各色布料在河川中斗艳的美丽景象，现今由于会污染河水，逐渐转往人工制成的工房流水进行作业。
通常依据图案的内容，有时也反复渲染上色。花卉的花蕊、动物的眼睛、鸟的羽毛、甚至昆虫的触角等等细微之处，亦会兼顾，再施以金泥、金箔、刺绣等装饰才算是完成友禅的制作。一定程度的量产时，型染就显得很有必要。每张型纸多为一色，遇到复杂纹样，数十甚至上百枚的型纸是必不可少的。
日本人多以友禅制作和服，从母亲手里传承给女儿的和服，是一份家族的寄托，更是母亲对孩子祝愿的珍贵财产。现今的京都仍然保留着，传统婚礼时展示母亲赠予的和服嫁妆的风俗习惯。
京都的京友禅与金泽的加贺友禅虽同源同宗，但各自风土人情相异，发展至今形成迥异的特色特征。以前认为染色纹样的花纹、叶纹中，从轮廓晕染至中央的是加贺风格友禅，而京友禅则反之，但随着时代发展，已不刻意的以花草纹样去区分特征了。
江户中期(1678)“宫崎友禅斋”居住于京都知恩院附近，本是扇绘师，喜好在扇面上描绘些字谜扇画，游乐心境颇受好评。便趁势画些在“小袖”这类和服衣装上，染色而成命名为“友禅的绘画”，不曾想到不经意的玩乐之心竟获得大量订单，成为当时的流行风潮。友禅人气高腾的同时，出版《友禅雏形本》和《余情雏形本》的纹样绘本集，借此从京都传遍全国。友禅的绘画形式轻松寓意深刻，构图优雅颇为扇绘师创意而成，因此博得人气也不稀奇了。
友禅出现之前的布匹着色技法相当有限，刺绣、贴箔、扎染、夹缬等而已，这些技法都会将布面变的凹凸而不平整，失却了织布自身的质感。与此相比，友禅是绘画于布面上，是绘画的技艺，并不损伤织布，色彩亦没有限制，大幅提升了布面的染色技术。
说是传遍全国，当时的植物染料供给也是有所限制的，手加工的制作模式与今日相比当然是少之又少，即使言之大众化普及，仍然是高价贵重的稀罕物，大都为将军、大名、御所或町内豪商所有，婚嫁迎娶的特别时刻加以炫耀。为了配合大量生产出现的“型染”技术，一枚的型纸或型板纹样，采用二方、四方连续形式进行染色，有时看似随性的不规则构图纹样，其中暗涵职人的美意识与设计功力，与绘画中的“光琳琳派”屏风有着异曲同工之妙。
江戶中期開啟的友禪歷史，期間也有著諸多的嘗試與變革，直至明治時代迎來了新的發展。明治開國政策從外國帶來產業技術的升級，明治3年京都也開有“舍密局”，設立織部同染部，加以積極推廣。廣瀨治助引進並發明了化學染料的友禪技術，推動友禪從手工業大步邁向工業領域。同時還有壹項便是“色糊”的使用，本來著色與防染是相矛盾的不同工序，使用著色的糊狀防染劑，很好的消融了矛盾。漂洗後的防染劑，亦有色彩附著之上。伴隨色糊和型染技術的革新，大量制作友禪變成可能，至此才是真正意義上普及到庶民生活中。
京友禪色調柔和並沒有特定的底色基調，古風模樣於琳派影響形成高度的程式化，是與刺繡、金箔並用的上品友禪。而加賀友禪有著“加賀五彩”胭脂、土黃、古紫、草綠、藍的特定基色，色彩濃重，優雅奢豪。寫實純粹，極少與別樣技法並用，保留自中國傳來的“明末蟲蝕”的技法，是驚蟄時節最宜不過的了。
加賀友禪有著令人沈靜的寫實風格，花草紋樣為主繪畫圖案，相比京友禪則是流暢華美的連續組合紋樣，這與加賀友禪來自武家文化，京友禪實為公家文化的背景不無關系。強調寫實的加賀友禪，輪廓白線也較粗，著重於細節處效果的裝飾，暈染自然，被驚蟄喚醒的昆蟲蛀蝕花草的技法，栩栩如生。
加賀友禪起源自約500年前，可追溯到古時加賀國的“梅染”技法，色繪技法確立後被認為是加賀友禪的原點。友禪齋將京友禪的技術與加賀固有技術相結合，成為後世加賀友禪的基礎。表現自然之美尤為討巧，細致描繪花草葉莖，流水波紋，裝飾性極強仿若立體浮現。加賀百萬石的武家文化儒染下，誕生出人間國寶“木村雨山”這樣的大家名工。京友禪與加賀友禪的工序相近，對於嫻熟技術的探求都是無止無境的。
隨著生活方式的變化，和服也同樣面臨現實的困境。加賀友禪近年開始了新的探索，將現有染色技術，展開與各不同領域的合作，原多為女性穿著的和服，亦嘗試制作男性穿著的襯衫等西式衣裝，女式服裝自不必說，素材上也考究迎合現代消費者，棉、麻、絹的搭配運用簡化紋樣簡潔設計，加賀友禪適應現代生活方式的作品應運而生。
加賀友禪以藝術家創作為多，每位作家的落款亦必須在加賀染振興協會登錄認證。新人若想研習友禪技藝，於工房中至少從師七年以上，經判斷可獨立修行時，準予落款表示認可。加以確保加賀友禪的水準同品質，更反映出對於美的嚴苛與熱情。由於京友禪發展醇熟較早，有著不少的老鋪傳承至今。
京友禪的老鋪“千總”創立於1555年，遠祖千切屋與三右衛門，在應仁之亂時逃亡近江國甲賀郡避難，亂後不久便回到京都室釘三條開始了營生，距今近460年。采用屋號“千切屋”用“千切臺”作為商標，設橘圖紋樣家紋，主營法衣裝束的織物業，江戶中期開始友禪染的業務。在經歷了安土桃山、江戶、明治、大正、昭和、平成的激蕩變遷的歷史中，珍重傳統順應時代變化，現在統壹以“千總”為名號開展壹系列的創新事業。
友禪染的最大樂趣在於可自由染色同設計，但是在發展形成定式後，到江戶末期毫無新鮮感可言。明治時代的近代化與東京遷都，歐風思想的侵入對京都的染織業造成或多或少的影響，因而陷入停滯期。此時的千總第十二代傳人“西村總左衛門”誓要打破僵局，苦心說服自己的恩師，漢學家親生父親的“三國幽眼”與故知的日本畫畫家“岸竹堂”。雖說當時的畫家受風氣影響窮困潦倒，但盡管如此境地，為友禪畫草繪亦是難以想象之事。在岸竹堂的帶領下，今尾景年、幸野楳嶺、望月玉泉、竹內棲鳳等壹批壹流畫師為千總友禪設計紋樣，明治時期掀起壹陣新風，使得京友禪的千總在技術藝術都達到新的高度，在染織設計歷史上留下濃重墨跡，而千總也因此成為引領著京友禪發展的潮流先驅。
千總的名手職人“廣瀨治助”除創新型紙友禪技術外，方刷毛等工具領域亦有考量。思想活躍的治助與西村使高級品的友禪得以量產，並普及庶民，亦獲得新的表現手法，拓展友禪染的諸多可能。明治十壹年(1878)憑借千總的技術，革命性的開發出絨質友禪染，並於世界博覽會上獲獎，“千總的友禪”受到前所未有極高的評價，到了昭和時期千總調整產業專註於友禪的發展，通過千總資料室中保存至今的型紙紋樣可壹窺老鋪才有的貴重歷史，參考傳統圖案的同時，對於流行色的關註，新設計的追求以及最新技術的鉆研都是京友禪老鋪長盛不衰的秘訣。
傳統和服受到年長者的厚愛不難想像，千總獨辟蹊徑專為年輕壹代設立新的品牌“振袖夢立花”，可就有些冒冷汗嘍。好在經營二十年來，年年不斷有新作問世，運用千總流傳的傳統紋樣，並以現代設計，施以流行色彩，特別是七五三上巳女兒節，成人式的特別情境頗為年輕女性喜愛。與此同時，在京都三條開設融匯現代都市生活空間的新式店鋪“總屋”。以現代方式詮釋古典韻味，和服貴為日本民族服裝，但隨著西洋文化在全球的盛行，如何加以保存與利用傳統所觸碰到的美學文化，是千總不斷嘗試的創新。
同為京友禪老鋪的“岡重”設立於1800年代中期，始創者“岡島卯三郎”修得染色加工技藝後，卻意外的前往京都美術學校(今，京都市立藝術大學)執起教鞭教授染色課程。第二代傳人的長子“岡島重助”因出色的和服染色技藝在當時京都的友禪業界頗有名氣，可是好景不長，因戰爭又不得不中斷，戰後作為國家保護技術再次得以發展。如今已是第四代掌門“岡島重雄”從友禪高端技術著手，開發提包、絲巾等現代生活用品並獨立出新品牌“OKAJIMA”。重視設計與技術的創新，專門設立試驗工房，嘗試開發新的色彩與技術，並前往東京、米蘭、印尼等地全程手工體驗研究，與意大利rokati公司合作相互融合取得成功，同時亦援助印尼傳統蠟染技術的發展，實為東西方傳統工藝的保存、傳承、交流、發展而奔波。
友禅历经百年，春风拂晓白，惊蛰带着诗意复苏古老，友禅花草纹样，日渐醇熟绚烂，透出对生活之美的至美情意，无意争春却任群芳妒了。