形制是古代艺术品时代特征的集中体现，是当时人们审美追求、社会习俗、科技水平和地域特色的综合反映，也是我们对古代艺术品实施断代的主要依据。
古代砚台的形制是古砚鉴定和研究的主要依据之一。
砚台属于古代文房重器，向来倍受文人士大夫的重视。由于文人的广泛参与，其审美意趣和文化含量远远超过一般生活用品。是收藏品类中除金石书画以外的最具艺术价值的收藏品。
要弄清古砚的形制流变，首先必须对砚台的发展过程作一简要分期。
砚台的分期
自新石器时代至今，砚台的发展演变大致可以分为研磨器、重实用、重品位、衰退期和纯收藏五个时期。
研磨器时期：自新石器时代——西汉中晚期。
这一时期根据墨的形状又可以分为两个阶段，自然石墨阶段和丸形墨阶段，其中秦——西汉中晚期为丸形墨阶段，秦以前为自然石墨阶段。
重实用时期：东汉——明代中期。
这一时期以中唐四大名砚的出现为界，前期以陶瓷砚为主，绝对的注重实用。后期以石砚为主，随着歙、端、洮河等名砚石的相继出现，在注重实用的前提下，兼顾石质之利和石品之美。
重品位时期：明代中晚期——清代晚期。
这一时期不仅以大量的名砚石出世为标志，而且出现了大量的砚雕名家。清代中期的端、歙优劣之争更是促进了砚石的开采和砚雕品位的追求。
衰退期：晚清——中华人民共和国建国初期。
由于铜墨盒和自来水笔的广泛应用，砚台的实用价值逐步消退，加之内忧外患和长期的战争，砚石几乎停采，砚工改行。中华人民共和国建国初期虽然恢复了砚台的生产，但还是以学生砚为主。加上当时的政治、经济状况不允许，因此高档砚台出品较少。
纯收藏期：改革开放以后
这段时期，各种名砚相继恢复生产销售，材质、工艺都有很大提高。虽然仍然有部分书画家在使用砚台，但绝大部分名贵的砚台和古砚一样作为非使用的收藏品。